伦敦证券交易所经纪人斯特克里兰德在平淡无趣的表象下隐藏着一个天才艺术家的灵魂。他本来过着富足安稳的日子，某日忽然抛妻弃子，出走巴黎追求绘画生涯，蜗居陋室过起了物质贫乏精神燃烧的生活：被一股莫名的力量驱动，犹如被幽灵附体般地日复一日地投入创作，却因缺乏训练和基本技巧而无法画出心中所感；在此期间他还与唯一赏识他的画家朋友的妻子发生感情纠葛引发悲剧。后来他又远遁海岛，与一土著女子同居，在隔绝现代文明的环境中专注于创作，终于在患病将死之际为内心的幻景找到了理想的表达。